根据东安格里亚大学的最新研究，某种DNA片段可以预测鸟类的寿命，相关结果于5月17日发表在《Molecular Ecology》杂志上，研究人员通过对鸟类的研究揭示了近亲繁殖与短寿命相关，且近亲繁殖的年龄对后代有显著影响。

这种DNA片段就是众所周知的端粒，存在于所有动物中，作为染色体末端的保护帽。该研究的第一作者，东安格里亚大学的Kat Bebbington博士表示，“端粒就像硬塑料的边缘，不断经受生活的伤害，随着时间推移变得越来越短。这种变化速度反应了一个机体的压力大小，对于人类，就像吸烟、食用有害食品或处在极端的身体或精神压力都将导致端粒缩短效应。在野外，当环境恶化时，近亲系动物应付能力更差，这种情况将会导致端粒进一步缩短。总而言之，身体越健康，端粒越好，衰老速度越慢。且近亲系动物更容易感染疾病或发育不良，因为它们基因多样性不高，当生活环境恶化时，它们的应付能力比封闭群动物更差。”

早前东安格里亚大学的研究人员就曾表明动物的端粒长度可预测期生物年龄和寿命，然而本次研究首次表明了近亲繁殖导致后代端粒长度缩短。研究人员对592只鸟的1064份DNA样本进行了为期14年的研究，分析了这些样本的端粒长度以及端粒如何随时间缩短。

研究人员表示，“我们想了解它们在整个生命进程中经历了什么，塞舌尔莺是一种理想的研究对象，由于自然局限它们孤立地生活在热带岛屿上，因而我们对岛屿进行了全年监测，这样一来可以了解它们的生活，并知道它们的经历。”

科学家发现存在压力时，如食物稀缺，近亲繁殖对端粒的影响更显著，这也许解释了为何早前对近亲繁殖的负面影响研究结论不一，该研究通过端粒来解开了这种微妙的关系。“我们还发现了一个非常有趣的跨代效应：近亲繁殖的母本越年轻，后代端粒缩短越显著” ， Richardson教授表示，“这可能是由于近亲繁殖的母本越年轻，越没有能力为后代提供理想的生活条件，这反过来使后代的生活压力更大，应付能力更差，从而端粒缩短的速度更快。”该研究对动物遗传结构、寿命与健康的研究提供了一种简单的思路。